Братья Ситка, Денахи и Кенай — люди, живущие во времена ледникового периода. Племя, в котором они живут, поклоняется духам тотемов — в определённом возрасте каждый человек узнаёт от шамана племени о своём личном животном-покровителе — тотеме, воплощающем какое-либо духовное качество, например смелость, мудрость или лидерство. Юному Кенаю — младшему из трёх братьев — достаётся тотем медведя, олицетворяющего любовь. Кенай крайне недоволен своим тотемом, так как считает, что любовь — качество, не присущее мужчине. Он становится объектом насмешек Денахи, но старший брат Ситка объясняет обиженному Кенаю, что сущность тотема не так проста, как это может показаться на первый взгляд. Кенай же не может понять, как медведь может олицетворять любовь, ведь в его понимании медведь — это бесчувственное и агрессивное создание.

После церемонии вручения тотема Кенай обнаруживает, что корзина с рыбой, которую он приготовил ранее по случаю обряда, украдена медведицей. Несмотря на уговоры Ситки, в приступе ярости он отправляется в погоню за зверем. Вскоре он обнаруживает след медведя. Раздосадованный, он ввязывается в драку с медведецей и терпит поражение. Подоспевшие на помощь Ситка и Денахи пытаются отвлечь медведя от младшего брата, но в итоге все трое оказываются в ловушке на краю ледяного выступа. В попытке оградить братьев от разъярённого медведя Ситка провоцирует обвал ледника и вместе с медведем падает в реку. Медведю удаётся спастись, но Ситка остаётся навечно погребённым под ледяной глыбой.

Посчитав, что в смерти старшего брата виноват медведь, Кенай отправляется в новую погоню за зверем. Денахи пытается отговорить его, но всё тщетно. В конечном итоге Кенай настигает медведя на вершине горы. После непродолжительной битвы Кенаю удаётся пронзить медведя копьём. Убийство медведя влечёт за собой цепь странных событий, в результате которых Кенай превращается в молодого медведя — своеобразное наказание за совершённый им страшный поступок. Встретившись с Денахи, Кенаю приходится спасаться бегством, так как брат принимает его за того самого медведя, который в своё время убил Ситку. Кенай падает с обрыва в реку и, добравшись до берега, падает без чувств…

Всё дальнейшее повествование излагается с точки зрения преобразившегося в медведя Кеная. Проснувшись утром, он в первую очередь обнаруживает, что теперь он может понимать речь животных, но люди не могут понять его медвежью речь. Танана — шаман племени — объясняет Кенаю, что заклятие можно снять, посетив — гору духов, «где огни касаются земли». Без дальнейших объяснений Танана пропадает, оставляя Кеная наедине с лесом.